21 de agosto 2008
Muchas personas han sentido una punzada de dolor por los informes de la paulatina extinción de algún animal o planta. ¿Deberían ellos sentir las mismas punzadas por una bacteria? Probablemente la reacción podría ser un “hasta nunca jamás” en el caso del Helicobacter pylori, llamado así por su forma helicoidal y por fama de causar úlceras de estómago y el cáncer gástrico. Y de hecho, el H. pylori está en peligro de extinción en muchas partes del planeta. Está desapareciendo rápidamente del mundo rico, gracias a los antibióticos y la higiene mejorada. Sin embargo, como los conservacionistas de los organismos más grandes están prestos a recordarle, la extinción puede tener consecuencias inesperadas. Y esto puede llegar a ser el caso con el H. pylori.
Martin Blaser, microbiólogo de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, y su equipo ya han vinculado la desaparición del bicho con niveles crecientes de obesidad y con el surgimiento de cáncer de esófago. El mes pasado el asma ha sido agregado a la lista mediante la publicación de un estudio que muestra que los niños que no habían sido infectados por H. pylori fueron más propensos a sufrir de la enfermedad que los que tenían H. Pylori.
Según el Dr. Blaser, es un error pensar que el H. pylori es como cualquier otro patógeno. Él considera que es mejor percibida como un simbionte que a veces es útil y perjudicial a veces. La evidencia sugiere que sus parientes han estado viviendo en los estómagos de mamíferos desde que comenzaron los mamíferos, algunos 150 millones de años atrás. Esta bacteria, en sí, ha existido durante al menos 60.000 años y hasta hace unos 50 años se infectaron el 70 al 80% de la población humana. Como consecuencia del uso rutinario de antibióticos para tales cosas como infecciones del oído, ahora sólo el 5% de los niños estadounidenses tienen el H. Pylori. Este cambio, piensa el Dr. Blaser, está teniendo consecuencias.
Dar y recibir
Dr. Blaser ha descubierto, por ejemplo, que el H. pylori ayuda a regular los niveles de ácido en el estómago de una forma que es generalmente útil tanto para sí mismo y como para su huésped. Si el lado humano de la simbiosis es demasiado fuerte, y el estómago se vuelve demasiado ácido, este bicho puede producir una sustancia llamada cag. El efecto intencional de esto, piensa el Dr. Blaser, es decir "hay que bajar el nivel de acidez". Sin embargo, el cag también tiene un efecto secundario. Es tóxico para el revestimiento del estómago, y es esta toxicidad es la que provoca las úlceras y cánceres por lo que el H. pylori es notorio.
La obvia tendencia médica, y de hecho, es lo que ocurre en la práctica, es de aniquilar a la bacteria con antibióticos. Esto funciona para el tratamiento anti-úlcera, pero cuando el H. pylori muere su efecto homeostático muere con ella, permitiendo que la intensidad del ácido del estómago aumente crónicamente. Este ácido tiene una tendencia a desbordarse por la parte superior del estómago hasta el esófago. Eso tiene consecuencias desagradables. De hecho, el reciente descenso de las infecciones con el H. pylori coincide exactamente con el aumento de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (que se siente como una mala quemadura a la altura del corazón). Con el tiempo, el daño que el exceso de ácido hace a las paredes del esófago pueden causar cáncer.
La relación con el asma tiene un mecanismo diferente. Cuando el Dr. Blaser y su colega Yu Chen analizaron una base de datos llamada Estudio de investigación de salud y nutrición del Sistema Nacional de Salud y Nutrición, encontraron que los niños estadounidenses entre las edades de tres y 13 años que están infectados con H. pylori tienen un 60% menos de probabilidades de padecer asma que sus contemporáneos no infectados. Ellos creen que esto es debido a H. pylori hace que el sistema inmune sea más robusto. La falta de la misma reduce el umbral para responder a una proteína extraña que puede provenir de un patógeno. Como resultado de ello, las cosas como las respuestas de desencadenantes del polen y los ácaros a pesar de que no lo son, en realidad, peligroso. Esta idea es similar a la "hipótesis de la higiene", que el ambiente super-limpio del mundo moderno no cuestiona los sistemas inmunitarios de los niños lo suficiente para su propio bien, y por lo tanto se abre el camino para condiciones tales como el asma. Sin embargo, esto difiere, en que el Dr. Blaser piensa la humanidad ha evolucionado conjuntamente con los bichos que preparan al sistema inmunológico, en lugar de recogerlos de forma aleatoria.
Además, aunque la relación entre H. pylori y cáncer gástrico y úlceras es complicado. El solo hecho de tener la bacteria no significa automáticamente usted obtendrá una úlcera. En el pasado, la mayoría de las personas infectadas con H. pylori desde su infancia hasta su muerte. Sin embargo, las úlceras surgen por lo general cuando un paciente está en sus 30 o 40 años. Además, son tres veces más común en hombres que en mujeres. La tase de infección por H. pylori, sin embargo, son las mismas en ambos sexos.
H. pylori también tiene un efecto en dos de las hormonas que controlan el apetito, la grelina, que te hace sentir hambre, y la leptina, que hace lo contrario. Las personas sin H. pylori producen más grelina que los que tienen. A pesar de que la conexión no se ha establecido con certeza, el Dr. Blaser sospecha desaparición de la bacteria por lo tanto podría estar contribuyendo a la epidemia de obesidad que está barriendo el mundo rico.
Lo que todo esto sugiere es que en lugar de tratar de erradicar la H. pylori, una mejor estrategia sería la de gestionar la relación con la humanidad de una manera más sofisticada. Algunas personas son, genéticamente, más susceptible a las úlceras y el cáncer gástrico que otros. Para estos desafortunados la erradicación puede ser la mejor opción. Sin embargo, si los genes que predisponen al asma o la obesidad, la erradicación puede ser muy imprudente.
Además, las personas no nacen con H. pylori en el estómago. Más bien, se infectan cuando son jóvenes. Eso significa que uno de los padres o el médico podría elegir qué cepa de la bacteria llevará finalmente el niño, en lugar de dejar el asunto al azar. H. pylori es genéticamente variable (no todas las cepas, por ejemplo, hacer cag). El Dr. Blaser prevé un futuro en el que los médicos realizarán comprobaciones rutinarias en los genes de bebés para averiguar sus susceptibilidades, y luego colonizar los bebés boca abajo con la cepa o cepas que son mejores para ellos. Si eso ocurre, H. pylori puede salir de la lista de especies en peligro de extinción para siempre.
Fuente: http://www.economist.com/node/11959214
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